그 동안, 세계의 석학인 토인비 교수를 비롯, 중국의 세계적 지성 임어당박사, 나일강의 기적으로 불리는 서독의 에르하르트 수상, 사우디 압둘라 국왕, 남아공 만델라 대통령, 마르코스 필리핀 대통령, 인디라 간디 인도 수상, 브란트 서독 수상, 이스라엘 라빈 수상, 토니 블레어 영국 수상, 폴란드 바웬사 대통령, 브라질의 룰라 대통령, 장쩌민과 후진타오 중국 주석, 러시아의 고르바초프 대통령 등 세계의 정상들을 만나 ‘민간 외교관’으로 헌신해온 그의 ‘임무’는 현재도 진행형이다.

 

최근에는 김정은 북한 국무위원장에게 ‘열린 공개편지’로 ‘적극적이고 간혈적’으로 열정을 갖고 평화의 중요성과 미래에 대한 ‘고언’도 띄우고 있다. 카터 미 대통령 당시 주한 미군 철수 주장에 국가안보를 위해 미 8군 싱글러브 장군을 긴급히 만나 “미국의 국익을 위해서라도 주한미군 철수는 안 된다”고 피력, 이를 받아들인 싱글러브 장군이 기자회견을 통해 철군반대론을 표명, 국내 언론에 대서특필된 바 있는 그에게는 당연한 외교 ‘의무’일 수 있다. 타고난 ‘국익을 위한 중재자’로서의 발로일 것이다. 그 당시 국익과 평화를 위한 그의 소신이 유감없이 발휘된 것이다.

 

“1990년도에 방한 중인 마하틸 말레시아 수상을 만났을 때입니다. 마하틸수상은 저에게 한국의 경제발전 방법을 배우고 싶다고 확실하게 얘기한 거로 기억하고 있습니다. 저는 나름대로 정성을 다해 한국의 모든 부분에 대해 적극적인 이해를 도모했지요. 그 후, 말레이시아는 오늘날 우리의 경제를 모델로 하는 정책을 더욱 적극적으로 추진, 아세안 국가에서 앞서가는 나라로 자리 잡아가고 있음에 나름대로 보람도 있습니다.

 

다시 15년 만에 93세에 수상이 되어 감개무량하지요. 국민들의 환호를 받고 있는 점에 저는 매우 기쁘게 생각하고 있습니다. 물론 저와는 친한 관계이기도 하지만, 우리의 경제와 기업에 긍정적인 부분이 큰 까닭에 더욱 그렇습니다.” 임회장은 마하틸 말레시아 수상과 말레시아의 우리의 관계를 여러모로 ‘압축’, 시사했다.