국가 폐암검진을 놓고 정부와 학계의 주장이 상반 된 주장을 펴고 있다.보건복지부는 폐암 조기발견을 위해 국가검진 도입이 필요하다고 주장하고 있지만, 과잉진단예방연구회(회장 이정권, 삼성서울병원 가정의학과 교수)는 복지부의 주장은 과학적 사실과 다르고, 국가검진에 대한 최소한의 이해조차도 못한 해명을 하고 있다고 반박했다.
지난 3일 과잉진단예방연구회가 국가 폐암검진 중단을 촉구하는 기자간담회를 개최한 것에 대해 보건복지부가 즉각 관련 입장을 내놨고, 이에 과인진단예방연구회가 반박 성명을 8일 발표한 것. 문제는 ‘폐암 검진’이 과연 ‘소기의 목적’에 부합하는 가가 관건이다.
복지부는 국내에서 폐암검진의 효과는 입증됐다는 입장이다. 폐암 조기발견에 폐암검진이 효과적이었다고 보고 있다. 지난 2년간 우리나라에서 시범사업을 진행, 외국 임상연구보다 검진 효과성이 높고 폐암 조기 발견 율이 일반 폐암환자의 3배 수준이었다는 주장이다.
복지부는 국내 시범사업 주요 결과에서 국내 위양성률은 14.8%로 미국 폐암 코호트 연구(NLST)의 27.3%보다 낮았다고 제시했다. 시범사업에 따른 국내 조기폐암 발견 율은 69.6%로 일반 폐암환자 20.7%보다 높았고, 양성 판정 이후 진단과정에서 부작용 발생률 0.9%로 미국 NLST 결과(3.4%)보다 낮았다는 것이다.
복지부는 “폐암검진은 시범사업을 통해 안정성, 효과성이 확인됐다. 비용이나 효용평가에서도 경제성이 인정되는 검사로, 폐암검진 도입 이후 지속적인 모니터링으로 검진에 따른 위해를 최소화할 계획”이라는 입장이다. 하지만 이에 대한 반론이 만만치 않다.
과잉진단예방연구회가 즉각 반격에 나선 것이다. 폐암검진의 효과는 입증되지 않았다. 암 검진의 효과와 안전성은 대규모 무작위 비교 연구만으로 증명할 수 가 있고, 암 검진처럼 중요한 연구는 최소 2개 이상 대규모 무작위 연구 및 이에 대한 면밀한 평가와 최소 2년간의 국제적 평가가 필요하다고 지적한 것.
연구회는 특히 폐암검진의 효과를 입증한 연구는 2002년 시작해 2011년에 발표된 미국 NLST 하나뿐임을 들어, 이 경우에도 효과와 안전성에 대한 논란이 이어지고 있음을 피력했다.
또한 유럽에서 실시한 무작위 연구인 네덜란드-벨기에 폐암검진 연구(NELSON)는 작년 9월 세계폐암학회에서 발표는 했다지만 1년이 되고 있는 현재 아직 논문으로 출판되지 못하고 있다는 사실을 들었다. 이와 함께 미국암학회와 영상의학회의 경우는 폐암검진에 찬성한 상황이지만 미국가정의학회는 폐암검진 권고의 근거가 불충분하다고 의문을 제기했다.
복지부, 국가검진 필요성 단호한 편
그러나 복지부의 국가검진의 필요성은 단호한 편이다. 폐암으로 인한 사망률이 높은 만큼 국가 폐암검진을 도입해 조기 발견하는 것이 중요하다는 입장. 폐암은 전체 암 사망 중 1위이고 주요 암 종 중 5년 상대생존율이 2번째로 낮은 위험한 질환이며, 조기 발견 율이 낮다는 것. 나아가 폐암 조기 발견율은 20.7%로 위암(61.6%), 유방암(57.7%), 대장암(37.7%)보다 낮지만, 수술 가능한 조기발견 시 5년 생존율이 64%까지 상승한다는 설명이다.
이러한 복지부의 입장에 맞선 ‘연구회’는 국가 폐암검진으로 가짜 암환자가 늘어 남고 동시에 이에 따른 피해 위험도 크다고 지적하고 있다. 과도한 ‘위양성’(검진 결과와 실제가 다른 현상)에 따른 발생으로 피해 위험성이 논의되고 있어 현재까지 어떤 나라에서도 국가 암 검진으로 폐암검진을 도입하고 있지 않다는 주장이다. 가짜 폐암환자들이 추적검사나 확진검사를 받는 과정에서 발생될 수 있는 엄청난 심리적, 신체적, 그리고 경제적 피해에 대해서는 복지부가 아무런 대책이 없는 게 아닌가하는 의문을 제시했다.
한편 이달부터 하루 한 갑씩 30년 이상 담배를 피워온 만 54~74세 남녀 흡연자를 대상으로 국가 폐암검진이 시작된 가운데 ‘과잉 진단’으로 인해 가짜 암 환자 양산 논란 속에서 폐암학회 등 일부 전문가 단체는 이번 시행을 통해 얻는 득이 실보다 많다는 입장을 보이고 있기도 하다.
이와 관련 익명을 요구한 한 관련 학회의 한 중진 학자는 “이번 시행이 그리 녹록치는 않지만 검진은 이어 질 것으로 보인다. 하지만 검진을 시행한다하더라도 절대적인 참여를 이끌어 내는 데는 한계가 있을 것으로 본다.
또한 해당자들이 참여를 통해 검진을 받은 결과를 정부가 정책에 적극 반영하기에는 학계 등의 논란을 그냥 무시할 수만은 없을 것으로 보여 다소 시간을 필요로 할 것 같다.
예를 들면 복지부의 시행에 있어 학계의 의견을 감안해 절충적 보안도 있을 것으로 보인다. 복지부의 현재 입장은 검진 시행인 만큼, 폐암검진은 하면서 의견도 수렴해 갈 가능성이 커 보인다”고 전망했다. <장기성 기자>
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